Longueur : 32-38 cm
Envergure : 79-81 cm
Iris : noir
Bec : écarlate avec la plus part du temps le bout noir , tire plus vers le jaune chez les jeunes
Pattes : écarlates
Tête : chapeau noir brillant, menton et gorge gris clair
Corps : dessus gris clair, croupe blanche,
Ailes : dessus gris. Les 4e et 5e primaires externes sont un peu plus gris foncé vers le bout et tranchent avec les internes ( plus usées donc poussant les premières).
Queue : plutôt blanche avec des plumes plus foncées sur les extérieurs.
L'hirondelle de mer, ou sterne pierregarin, a pour zones de reproduction l'Est et le centre de l'Amérique du Nord, de la baie d'Hudson aux Grands lacs, Bermudes, Bahamas, Iles Vierges, Venezuela; mais aussi l'Est Atlantique, aux Açores, Madère, et les cotes Africaines de Mauritanie, Tunisie, et l'Europe jusqu'à atteindre le Tibet, la Mongolie et la Chine.
La ponte s'effectue en Mai- Août.
Les populations américaines migrent vers les cotes du Pacifique et de l'Atlantique et hivernent entre le Sud de la Californie et de la Floride et le Pérou et l'Argentine. Les populations européennes hivernent entre les cotes Sud de la Mauritanie et la Namibie et l'Afrique du Sud. Les populations eurasiennes hivernent sur les cotes Sud de l'Iran et au NO de l'Inde alors que les populations asiatiques traversent le Japon, la Thaïlande et le SO du Pacifique pour aller jusqu'en Australie.
Lors de leur premier été, les oiseaux restent dans leurs quartiers d'hiver. Les autres retournent dans les colonies en Mai.
Bruyantes sur les colonies, elles poussent des kierrr traînants ainsi que des kirri-kirri-kirri ou des kikiki rapides. Cri de migration : un kip court.
Piscivore.
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